同時刻、PMC（民間軍事会社）「エアリアルセキュリティ」所属のケヴィン・アンダーソンは演習区域東外縁E-5ブロックにてカスタムイーグレットで警備の任務に就いていた。 　他にも同僚たちが演習区域外縁で同様の任務に就いている。 　「そろそろドンパチごっこが始まってる頃か。警備なんぞじゃなくオレらにその新型機の相手をさせりゃいいのにな」 　「ボヤくなボヤくな。警備も重要なお仕事よ？もっともこんな辺鄙なところにある実験施設に何か起こるとも思えんがな」 　相棒のポール・ノイマンも嗜めつつ自らもボヤいてる。 　「決まり事なんだろうよ。まぁ先月までのお偉いさんの警護任務はハードだったからな。せいぜい今回の任務は楽させてもらうさ」 　「だな。そういえば次の休みに…なにっ！？ガハッ！！」 　それきりポールからの無線は途絶えた。と、同時に不意に眼前に現れた迷彩色のグリムリーパーに動揺する間も無く、背後からの鈍い衝撃によってコックピットごと貫かれ、相棒の次の休みの予定を聞くことは永遠に出来なくなった。 　「露払い完了。カーゴを持ってこい。これより猟犬を狩場に放つ」 　警備機を背後からひと突きにした迷彩グリムリーパーは何処かに向けて秘匿回線でメッセージを送った後、後方に控えた随伴機と共に持参した巨大なカーゴのハッチを開けた。 　「調子良さそうねホワイトラビット。あたしも混ざりたいけど、今日はバローラと後ろでおとなしくしてるわ。引き続き頑張って」 　「はい、チヒロさん。ちょっと膝のサスが柔らかい気もしますが、昨日の着地失敗の後ヨハンさんが気を効かせてくれたのかもしれません。やれます！」 　そう言い放つと森の中に潜む２機目のフェンリルからの射撃を左右にジャンプして避けつつ仕留めてみせた。これで残りは半分。 　ついついトレーサー２を名前で呼んでしまった。やはり自分は高揚しているのだろう。この機体で再び戦場に戻れたら・・・などと考える自分は、まだ戦場の緊張感に未練があるのだろうか？詮無いことを考えながら１０時の方向に潜む次の獲物に狙いを付けようとした瞬間、異変を知らせるコールが入った。 　「こちら司令本部、E-５およびB-１ブロックの外縁警備部隊との連絡が途絶えました。侵入者と思われますが詳細は不明。模擬戦を中止して司令本部ハンガーに戻rgfybst@dgss!?・・・・」 　司令本部からの連絡が不自然に途絶えた瞬間、その建物のある方角から爆発が起こる。なんだ!? 　外縁警備部隊と連絡が途絶えたと言っていた。侵入者とも。そして司令本部には先行したブレイク隊長がいる筈・・・隊長は無事なのか？ 　ブレイク隊長に通信を試みたがノイズ音しか聞こえない。何らかのジャミングが張られたのか？おまけに各員のポイントを示すエリアマーカーが死んでいる。 　何れにせよペイント弾では話にならない。確か司令部ハンガーにEパックと武器が保管されている筈・・・まずは武器を！ 　隊長・・・無事でいてください！エーデルシュタインは森の中を疾走し、平地への出口まで辿り着いたところでジャンプで一気に司令本部への距離を縮めようと身構える。 　その時、背後から何者かにエーデルシュタインの肩を掴まれる。チヒロのトレーサー２だ。接触回線で通信が入る。 　「アイン、何事か起こってるのは間違いないけど、まずは落ち着いて。私にも気付かないようじゃ森を出た瞬間に狙い撃ちされるわよ？」 　確かに迂闊だった。マーカー無しでは間合いに入ったトレーサー２にさえ気付かなかった。 　「非常用の通信回線が生きてる。チャンネル6679に合わせて。うん、聞こえる。状況からいって襲撃されたのは司令本部で間違いないようね。まずは隊長の安否確認と武器を調達するために予定どおり司令本部へ向かう。バローラはさっきあなたが撃墜したエネミー４とエネミー８を探しに行ったわ。10分後にB-4で合流。マーカーは死んだままのようだからなるべく固まって行動するわよ」 　「了解ですチヒロさん、すみませんでした。本部裏手が森から一番近い筈・・・そちらから回り込んで一気に距離を縮めましょう」 　「落ち着いたようね。うん、あたしもそれがいいと思う。バローラと合流して手数が増えてから詳細を練りましょう。行くわよ！」 　エネミー２、イーグレットに搭乗するリード・エンバーはひとり森を疾走していた。 　森の中からでも司令本部がある方向に上がる爆煙は視認できるものの、損害の規模は確認できない。非常回線を試したが司令本部は応答なし、マーカーは相変わらず死んだままだ。 　だがグレッグ隊の演習初期配置は把握している。司令本部には既に敵が詰めているかもしれないが、森から最も近い本部裏手のルートからなら気付かれずに奇襲できるかもしれない。そして一番近い位置にいるのは自分の筈だ。ならば・・・森の出口に辿り着くや否や、エネミー２は司令本部のある方向に向かって平原を走りだした。 　その瞬間、後方の森から３つの大きな影が飛び出しエネミー2に向かって走り出してきた！ 　そしてみるみるうちにイーグレットに追いつき飛びかかる！ 　「あれは・・・そんなバカな!?クリプテッド!?戦ってるのは・・・エネミー２なの？」 　バローラたちと合流して森の出口に辿り着いたチヒロに続き、全員が前方の光景に驚きの声を上げる。 　単機で突撃したのであろうイーグレットに襲いかかっている３つの物体は・・・確かにクリプテッドだ。 　何故こんなところにクリプテッドが?? 　無理もない。クリプテッドは基本的にラウジール採掘場内やその近隣にしか姿を見せず、それゆえ「ラウジールの守護者」などと呼ばれているのだ。こんな僻地に、しかも彼らから襲撃してくるなどありえない事なのだ。 　襲っているクリプテッド達は雄ライオンのようなしなやかな体躯と立派なたて髪をたくわえていたが、通常の雄ライオンと決定的に違うのはそのたてがみや体表が青色の鉱石なような物質である事、そして何よりその体長が目視でも５メートルほどはあるという事である。擬原生種という、サイズは違えど地球由来の原生生物を模した種だ。クリプテッドの中では最も多い種とされるが、こんな所に出てくるのは普通ではないし倍近いサイズのイーグレットとはいえ俊敏さと数に於いていささか分が悪い。 携行していたコンバットナイフとペイント弾を目眩しがわりに応戦していたが、仕留め切れる得物がないためクリプテッド達に苦戦を強いられていた。 　しかし・・・変だ。 　ここにいる面々はこれまで数多くのクリプテッドとの戦闘経験がある。だが、それらと今エネミー２と対峙しているクリプテッドとは何かが違う。全員がそう感じた。 　「連携だ」 　バローラが呟く。そうなのだ。 　クリプテッドの生態は未だ全貌が明らかになっていないが、少なくとも偽原生種の知能はそれを模倣している生物と大差ない筈だ。群れが獲物の動きを先回り、連携して襲いかかるなどあまり聞いた事がない。通信は続く。 　「あんなクリプテッド見た事ないが、そりゃ後回しだ。それより、リードさんも粘ってはいるがこのままじゃジリ貧だ。少なくともひとりは加勢してやらないとヤバい。残りは司令本部へ。敵の正体がいまいち絞りきれないが、仮にスナイパーがいたとして地形的に見てアルファポイント下の崖の中腹だ。幸いあそこからじゃ本部が邪魔でこっちを狙えない、と思うぜ？」 　「多分そうね、ではひとりがエネミー２を援護。残りはこのまま司令本部まで突っ切る。仮に狙撃があったとしてもこの数を全機仕留める事は出来ない筈よ。いい？」 　「では自分が残ります。チヒロ大尉たちは司令本部へ向かってください。ついでにグレッグ隊長も見つけてきてくれるとありがたいんですがね。あの人隊長のくせに単独行動多いんで」 　「了解よハーベイさん。でも大尉はやめてくださいね。じゃあ行くわ！」 　ハーベイのエネミー８、フェンリルが会敵中のリード機の援護にまわり、残りは司令本部へ向かう。２機になったとはいえ状況はさして好転していない。早く武器を調達して戻ってやらねば。 　果たして司令本部裏手のルートにそれ以上の襲撃はなかった。スナイパーはいないのか？だがもしバローラさんの言うようにスナイパーがいたとして、その死角にはクリプテッドがいた訳か。いや待てよ。そうなると人間とクリプテッドが連携していたってことになるんじゃあないか？ 　アインは考えを巡らす。 　仮にそうだとして、クリプテッド３体では手薄な気がする。おびき出されてるのか？ 　考えていても仕方ない。おそらくチヒロさんやバローラさんも同様のことは想定している筈だ。今は武器を手に入れなければ。 　 　爆炎の規模からと建造物のシルエットから予想はしていたものの、司令室のある司令塔はなぎ倒されて隣接するハンガーに向かって倒壊していた。あれでは武器があっても無事かどうか・・・ 　司令本部の裏手に辿り着いた４人は同じことを考え等しく落胆した。 　そして。本部の影になってよく見えないが、倒壊したハンガーの瓦礫の中からリーパーの腕が見える。ここにいたリーパーはトレーサー１のオルトロス・・・そんな・・・！ 　そこへ北西方向から到着したエネミー３イーグレットが真っ先に瓦礫に駆け寄りリーパーの前に呆然と立ち尽くしている。バローラが通信を試みると驚いたように反応したが、 　「バローラか？裏手にいるのか？ここに埋もれてるのはおそらくトレーサー１だ。ブレイク隊長は・・・」 　その瞬間、エネミー３のコックピットに閃光が走ったかと思うと棒人形のように倒れこんだ。 　「おい！エネミー３!!」 　やはりスナイパーがいるのだ。ビームの軌跡からするとバローラの推測どおり南西アルファポイントの崖の中腹だろう。おそらく司令塔も狙撃されたのだ。こちらからは司令本部が遮蔽になっているが、表側にまわった瞬間に狙いをつけてくる。しかし、どこから入り込んだ？ 　そして、今度は南側の森から飛び出してきたエネミー10のフェンリルがホバーを吹かしてジグザクの軌道でこちらにやってくる。ダメだ、それじゃあやられる！と、思ったのも束の間、もんどり打って前のめりに倒れた。背中のコックピットからは煙が上がっている。迂闊な！ 　「チヒロ、どうする？正面に回ったら射的の的だ。おまけにハンガーは潰されて武器はダメだ」 　「そうね、となると他に武器は・・・」 　「アルファポイントです！あそこなら！」 　アインが応答する。 　「だな。だが、アルファポイントまで行くにはスナイパーがいる崖を通らなきゃならない。どうする？」 　「もう一度森の中を迂回しましょう。森の中なら狙撃されるリスクも減るわ。遠回りになるけど仕方ないわね」 　「そりゃダメだチヒロ」 　突然回線に通信が入ったかと思うと、さっき出てきた背後の森から何者かが近づいてくる。あれは・・・グレッグ隊長のイーグレット!? 　「グレッグ隊長！無事だったんですね！」エネミー４、デニーは上司の無事を喜ぶ。 　「悪い、待たせたな。遅くなっちまったせいであいつらが・・・リード達の状況も確認した。だが森の中はダメだ。俺もスナイパーを避けて森の中を南下したんだが、結構な数の待ち伏せ部隊がいた。で、ここまで戻ってきたって訳だ。」 　「と、なると。ぐずぐずしてると挟み撃ちに合うかもしれないな」 　しばしの沈黙の後、チヒロが口を開いた。 　「さっきと同じ作戦で行きましょう。全員で最短距離を突貫するの。でもアルファポイントに向かうのはアイン、あなたよ。敵はまだエーデルシュタインの突進力と跳躍力を把握していない筈。崖下の森まで辿り着ければ勝機はあるわ。そこまではあたし達であなたを守る。あとは一気に崖を駆け上ってアルファポイントまで」 　「ちょっと待ってください！それじゃあチヒロさん達が！」 　「それが最も成功の確率が高いと思うわ。どう？グレッグ隊長、バローラ、デニーさん」 　「だな。頼むぜ少尉殿」 　「自分もそれがベストかと」 　「俺も乗ったぞ。的は多い方がいいだろう」 　「別に的になってやられるつもりはないわ。あたし達をなめないで。５機が散開して突貫すればスナイパーも躊躇すると思うわ。可能なら全員で森へ」 　「了解しました。全員ですよ」 　「オッケーいい子ね。じゃあいいわね、カウント３で飛び出すわよ。３、２、1、今！」 　５機のグリムリーパーが一斉に飛び出した。その瞬間、エーデルシュタインのセンサーが前方崖の中腹にキラリと反射するものを確認した。そこか！ 　他の面々もスナイパーの存在を確認したようで、散開しつつもアインのエーデルシュタインを射軸から守るように移動する。 　すみません、皆さん。だが、これなら行ける！全員で森の中まで!! 　だが。 　「待った！前方！」 　バローラが叫ぶ。 　「嘘・・・だろ・・・」